第3話　地獄への手を、私は取った

　あの夜から、私の世界の輪郭は急に冷えた。

　誰かに触れられるのも、優しくされるのも怖い。

　恋なんて、もう二度とできないと思った。

　朝、鏡に映るのは、Dが整えてくれた眉じゃない。

　自分で描けば曲がって見える、冴えない顔だけ。

（綺麗になろうとした自分が、一番バカだった）

　化粧も、明るい服も捨てた。

　黒と灰色ばかりを纏って、外見を放り出したら、自信も一緒に落ちていった。

　人と目を合わせるのが苦しくなって、息が詰まることもあった。

（誰にも期待されなくていい。誰にも見つけられなくていい）

　就職したのは、都内の小さな広告代理店。

　地味で忙しくて、数字だけが裏切らない世界だった。

　そんなある日、上司から新規案件を任命された。

「お客様からの直々のご指名で、君が担当だ。ちゃんとやれよ」

　渡された書類には、淡々とした活字が並んでいた。

〈清晴堂〉婚礼引き出物企画

式場：ホテル・クラウンセレスティア

新郎：清水晴紀

新婦：神園いずみ

（晴紀が……結婚？

　そして、あの夜の、ホテルで……？）

「大丈夫？」

　振り返ると、Dが立っていた。

　フリーランスのイメージコンサルタントとして出入りしているDは、この会社とも何件か一緒に仕事をしている。

　資料を見て、ほんのわずかに眉をひそめる。

「最悪ね。打ち合わせ、同席するわ」

＊＊＊

　ホテル・クラウンセレスティア。

　一年前と変わっていない照明の高さも、香りも、でもそこに立つ私は、まるで別人になってしまったみたいだった。

　Dの横顔を頼りに、なんとか呼吸を整える。

　打ち合わせは淡々と進んだ。

　晴紀の姿は——なかった。

「では、ご家族との顔合わせを」

　専務の声に、背筋が強張る。

　披露宴フロアのロビーには、白い花と囁きが満ちていた。

「……神園家と清水家よ？」

「神園家って資産、何百億とか。旧財閥の本家筋だって」

「令嬢、本物ね」

「清水家のご母堂も……今日は格が違うわ」

　視線も、スタッフの動きも、二家に吸い寄せられていく。

（見なければいい。仕事だけして帰ればいい）

　そう思った瞬間——

「晴紀、こっち」

　その名が耳を刺した。

　純白のドレスの令嬢が、青みを帯びた薔薇色の唇で笑いながら、

　タキシード姿の晴紀の腕を当然のように取っていた。

　目が合った。一瞬だけ。

　晴紀の視線がすっと逸れ、喉がかすかに動いた。

　後ろめたさか、ただの苛立ちか──

　どちらでも、もう関係なかった。

　私がその意味を掴むより早く、彼は令嬢へ体を向けていた。

「あら？」

　令嬢が、私たちの方へゆっくり顎を向ける。

　その一声だけで、ロビーの空気がひやりと動いた。

　専務が慌てて言葉を継ぐ。

「引き出物企画の……広告代理店さんで」

　令嬢が近づき、一度で私を値踏みした。

「はじめまして。神園いずみです」

　礼を言おうとした瞬間、令嬢の目が細くなる。

「あなた……見たことあるわ」

「え……？」

「思い出した。ホテル・クラウンセレスティアのロビーで、一人で座ってた子ね？

　一年前、晴紀の誕生日の夜」

　空気が凍る。

　晴紀の肩がわずかに強張った。

「……いずみ、やめろ」

　止める声は弱々しくて、私には届かない。

　令嬢は楽しそうに笑った。

「張り切って安っぽい深紅のワンピースなんか着て……ずっと待ってたんでしょう？

　可哀想ね、庶民の子って、すぐ勘違いするから。」

　その瞬間、後ろにいた友人たちが一斉に笑い転げた。

　華やかなロビーに響くその笑い声だけが、私の胸を無防備に切り裂いた。

「『仲良くなった』『手をつないだ』『キスした』——特別だと思った？

　現実は違うの。選ばれる側と、選ばれない側がいるだけ。

　あなたは、最初からこっちじゃなかったのよ」

　指輪のダイヤが照明を受けて、ひとつ強く光った。

　誰も止めない。

　晴紀ですら、沈黙したままだった。

（……ああ）

　私の中で、静かに何かが折れた。

「……業務は以上ですので、失礼いたします」

　完璧な営業スマイルのまま頭を下げ、背中に刺さる視線を振り切ってロビーを出た。

＊＊＊

「朱音」

　背後から落ちた声に、呼吸が止まる。

　振り向く勇気はなくても、誰の声かなんてすぐわかる。

「……見てたの？」

「途中からね」

　Dは隣に立ち、同じ壁を見つめた。

　肩が触れそうで触れない距離。

　その沈黙が、胸をぎゅっと締めつける。

「私……なんで信じたんだろ」

　声が震える。

「優しくされたからって、好きって言われたからって……全部預けて。

　『自分の晴れを誰かのために』なんて……バカみたい」

　笑おうとしたのに、喉の奥で音が砕けた。

　Dの指先が私の頬に触れ、涙の跡を一度なぞる。

　その冷たさと温かさが混ざった感触に、胸がじくりと痛む。

「バカじゃないわよ」

　低い声が落ちる。

「ただ、信じる価値のない相手に、あなたの晴れを渡してしまっただけ」

　Dの視線が、私の握りしめた拳に落ちた。

　白くなった指先が震えているのを、自分でもわかった。

「ねえ、朱音」

　Dは、そばに手を差し出した。

　触れない。けれど、確かに選べと告げている距離。

「もし今日みたいに踏みつけられるのがいやなら——」

　Dの声が、ひどく甘く、ひどく冷たくなる。

「私なら、あなたを勝たせられる」

「えっ……？」

　胸の奥がひゅっとすぼまる。

　そんなはずない。

　できるわけない。

　そう思うのに——

　Dの確信に満ちた微笑みを見た瞬間、

　ほんの一瞬だけできるのかもしれないと思ってしまった。

「顔も、体も、経歴も、実績も。

　あなたの全部を武器にするの。

　朱音なら、彼らに勝てる」

　Dの指先が、私にほんの少し近づく。

　まるで地獄への案内役が手を差し出しているみたいに。

「どうする？」

　静かに、残酷なくらい優しく問われる。

「……でも、私にそんな価値……」

「あるわよ。あなたは美しくて、賢くて、優しい。

　磨かれていないだけの──ダイヤの原石。

　覚悟さえあれば、いくらでも輝ける」

　その言葉が胸に落ちた瞬間、ロビーで令嬢の指に光った本物のダイヤが、鮮やかに脳裏に蘇った。

　本当に……？

　私が？

　覚悟を決めれば、私はあの光と並べる……？

　震えた指先が、自分でもわかるほどわずかに動いた。

「六年後、このホテルの前で笑うのは──あなたよ。

　覚悟があるなら、ね。

　どうする？」

　怖い。

　でも、それ以上に——悔しかった。

　苦しかった。

　このまま勘違いした女で終わるのは、もっと嫌だった。

　深く息を吸った。

　そして——

　私は、Dの手に触れた。

　ほんの指先が触れただけなのに、

　世界がかすかに軋んだような気がした。

「……やる」

　声はか細いのに、不思議と確かだった。

　Dが、美しくも邪悪な笑みを浮かべた。

「それでいいわ。朱音」

　差し出された手が私の手をしっかり包む。

　階段の踊り場に冬の光が差し込み、

　重なった二つの影が、壁に静かに揺れた。